Если бы мне ещё кто-то сообщил, сколько именно силы нужно поглотить… Богиня и сама не знала.

В тот момент, когда я восстановился… Нет, не так. Это неправильное слово. Я не восстанавливался, не осознавал себя. Искра вместе с моей душой при поддержке мира образовали нечто, что реагировало на людскую веру.

Я был жив, пока в меня верили. Пока орденцы использовали Кровь. Пока мир нуждался в исцелении ран, полученных от бога смерти.

В этот период у меня не было сознания в привычном понимании этого слова. Подобно простейшим организмам я действовал скорее инстинктивно, чем осмысленно. Тянулся к тем всполохам веры, стараясь давать что-то взамен. Да и то не в вере было дело. Недостаточно, чтобы человек знал о моём существовании и верил, что я действительно святой. Требовались молитвы, направленное внимание, чтобы через Кровь проходили отголоски и где-то там в божественном плане они объединялись и собирались в нечто большее. Я и сам не понимал, как это всё работает.

Тем не менее постепенно этот процесс набирал обороты. Уже потом я узнал, что он занял пару лет. В своём состоянии я не различал, сколько проходит времени, да и не задавался этими вопросами. Я просто существовал, постепенно возвращая свою личность и усложняясь как организм: эволюционировал из примитивного божественного зародыша в нечто большее.

Следующим этапом для меня стало научиться различать отдельных верующих. Память тогда ко мне не вернулась, но интуитивное понимание, что это вот орденцы, которые веруют в Святого и Красную Жрицу, и что это помогает мне развиваться, — да, сформировалось. Постепенно я разобрался, чего именно от меня хотят последователи. Помощи в исцелении и защиты от мёртвых. Я не мог помочь напрямую, но направить поток силы к верующим — это да, было мне по силам.

Чтобы полностью вспомнить себя, мне понадобилось несколько лет. К этому моменту я неплохо разбирался в том, что происходит вокруг. Что мир страдает от тяжёлой раны, полученной от прихода бога смерти. Что этот бог по-прежнему сохраняет частичное присутствие здесь. Что его миньоны рассредоточены по всему миру.

Его сила была такова, что я опасался лишний раз высовываться, чтобы не спровоцировать. Потом уже дошло, что делал правильно и что, если он заметит появление молодого бога, на этом мой путь закончится.

Разница в нашей силе была колоссальной. Что не беспокоило меня до того момента, пока я не вспомнил, как обстоят дела и ради чего всё это затевалось.

Нет, если сравнивать с тем, когда я прибыл в столицу, будучи сиротой без денег, жилья и связей, шансы значительно повысились, но конечная цель всё равно оставалась такой же недостижимой.

Нужно было составить новый план.

Когда Аристарх Павлович всерьёз решился уйти на пенсию, он представлял себе это так, что они уедут за город, а лучше на море. Фантазия разбилась о суровую реальность. На море ехать было опасно. Впрочем, как и оставаться где-либо, поэтому эта причина не была решающей. А вот то, что дети вовсе не хотят уезжать на природу, а собираются принимать самое деятельное участие в жизни общества, было тем фактом, с которым поспорить не получилось.

Поэтому следующие несколько лет теперь уже точно старик провёл в столице, выезжая на природу только по редким выходным и летом, в моменты затишья, когда не случалось какого-нибудь очередного бедствия.

Сегодня был тот случай, когда жена ушла по делам, младшие дети были в школе, а сам Аристарх Павлович находился дома один. Сидел в кресле и читал книгу, когда скрипнула половица.

— Скучаете? — раздался голос, которого здесь быть не могло.

Мужчина сначала испугался, что в дом кто-то проник, а потом уже испытал шок, разглядев, кто именно это сделал.

— Олег? — спросил он неверяще. — Неужели я настолько постарел, что мозг подводит меня?

— Нет, Аристарх Павлович, — мягко улыбнулся мужчина. — Не подводит. Это действительно я.

— Но…

— Наша затея удалась.

— Какая из?

— Та, где я становлюсь богом.

— Ты точно не галлюцинация?

Мужчина напротив выглядел как самый обычный человек, а вовсе не бог. На первый взгляд, это действительно был Олег. Возмужавший, превратившийся во взрослого мужчину, но… Обычный. Не особо следящий за собой.

— Хотите, ущипну вас.

— Это будет лишним. Не думал, что боги пренебрегают бритвой.

— О, у меня столько работы, что на это нет времени.

— Так… — покачал головой Аристарх Павлович. — Так…

Отложив книгу, он поднялся, подошёл к Олегу и ткнул его пальцем.

— Ты точно он?

— Я ваш самый проблемный ученик.

— Звучит убедительно, — с серьёзным видом ответил старик. — Я, признаюсь, в шоке и просто не знаю, что думать.

— Как насчёт налить мне чаю?

— Богам нужна пища?

— Чисто технически — нет. Но немного выпить я могу. Как ритуал сойдёт.

Всё ещё прибывая в сильной растерянности, Аристарх Павлович провёл гостя на кухню.

— Так, значит, ты победил того, второго бога?

— К сожалению, нет. Если это и получится сделать, то ещё нескоро.

— Жаль. Устал я слышать новости об очередных горестях.

— Я знаю, Аристарх Павлович. Поверьте, я прикладываю множество сил, чтобы сократить их число.

— Верю, верю. И каково это, быть богом?

— Одиноко.

Аристарх Павлович вздрогнул от этого простого слова.

— А что…

— Эмма? Я пока не нашёл её душу. Возможно, она у врага.

— Врага… Как и все остальные души.

— Нет, не все. Часть душ от отпускает. Где-то половину. Это сложно на самом деле, разобраться в этом, но я стараюсь.

— Зачем ты пришёл, Олег? — поднял взгляд старик.

В этот момент он испугался, что его опять призовут на службу.

— Честно? Научился создавать себе тело, и вы первый, к кому заглянул. Просто поболтать. Не бойтесь, я не буду требовать вернуться в строй. Хотя и могу помочь вам омолодиться.

— Не надо. Устал. И пожил достаточно, — поспешно ответил старик.

— Вы заслужили покой, Аристарх Павлович. Не бойтесь. Я присмотрю за вашей душой и вашими близкими.

— Спасибо, — сказал старик. — Так, значит, ваша война ещё не закончилась.

— Это неважно, Аристарх Павлович. Просто знайте, что у человечества ещё есть шанс.

— Твой орден… В нём много фанатиков.

— С этим я тоже разберусь. Без присмотра там и правда перегибы появились, но всё решаемо.

— Как скажешь, как скажешь…

В этот раз Сергей хотел спать.

Причиной этого была усталость, но на этот раз по другому поводу. У князя родился сын, который любил покричать ночью. Его можно было оставить и на нянек, но мужчина банально боялся ночью отдалять сына, поэтому требовал, что тот находился в их спальне.

Рабочий день закончился, пора было возвращаться домой.

Всё шло как обычно. За десять лет мир сильно изменился, но они до сих пор были живы, а значит, всё не так уж и плохо.

Придя домой, мужчина поужинал в компании жены, уделил внимание сыну и перед сном заглянул в кабинет. Это было чем-то вроде традиции. Садиться на диван, вытягивать ноги, смотреть в окно и на библиотеку.

— Бу! — раздался чужой голос.

Подскочив, Сергей призвал клинок из Крови, направив его на убийцу.

Только это оказался не убийца.

— Чем докажешь, что ты — это он?

— И чего вы все такие подозрительные, — усмехнулся гость. — Не могу вспомнить приятного момента, чтобы подтвердить мою личность, поэтому придётся поверить. Кстати, классный меч.

— Олег? — всё же уточнил Сергей. — Это правда ты? Ваш план удался? Бог мёртвых уничтожен?

— Да. Пока нет. Нет.

— Э-э-э… — выдал князь, всерьёз прикидывая, какова вероятность, что мёртвые подослали двойника.

— Я не против, чтобы ты разобрался с проблемой доверия. Думаю, с этим ты справишься быстро, после чего придёшь в себя и задашь мне миллион-другой вопросов.

— Это правда ты… — как-то неверяще и удивлённо сказал мужчина. — И да, вопросы у меня действительно есть.